Science and Religion: The Draper-White Conflict Thesis

In this short film, historians of science Dr. Lawrence Principe and Dr. Edward Davis examine the roots and social context of the conflict thesis.
  • Date Published

    February 14, 2020

4:59

Science and Religion

The Draper-White Conflict Thesis

Video Transcript:

(transcripción en español, aquí abajo)

Dr. Lawrence Principe: To find the origin of the conflict or warfare thesis for science and religion, we have to go to the late 19th century, particularly to two men. John William Draper, an English immigrant to the United States in the 1830’s, first president of the American Chemical Society, and an amateur historian; and Andrew Dixon White, a senator in the New York State Legislature and first president of Cornell University. Each of them wrote a book on the conflict, in the case of Draper, or the warfare of science and religion, in the case of White. They gave this historical view that science and religion have always been at odds. The impetus behind both of these is not particularly historical. It’s rooted in political and social events of the time. The real reason that White was writing, he says he was reacting against sectarian, that is, denominational Christian attacks, on the founding of Cornell University as a non-sectarian institution. The problem is that these attacks are actually rather difficult to identify what exactly they were, and if we scratch the surface, what we see is, in fact, political maneuvering and fighting over federal dollars.

Dr. Edward B. Davis: He tells Cornell at the time that he’s going to give his opponents a lesson which they will remember, so he goes on a crusade to paint the existing scholars and attitudes of the old liberal arts colleges, the denominational colleges, as backward and his own ideas as progressive. Draper has a somewhat different agenda. He does use the word “conflict” in the title of his book, but he’s not as focused on refuting traditional Christian theology. He simply wants to indict the Catholic Church for abuses of power.

Dr. Lawrence Principe: The problem with the books is that they’re terrible history. The historical facts – that’s very generous to call them facts – are cherry-picked or contorted, taken out of context in order to promote the authors’ main ideas about this perpetual warfare between science and religion. The word “scientist” is only created in the 1830’s. Draper and White are a part of this professionalization of the sciences, and so they’re carving out a niche, a social niche, a political niche, for the scientist, the person who does the sciences.

Dr. Edward B. Davis: The idea that science and religion have been always involved in this inevitable conflict is not true.

Dr. Lawrence Principe: Yet, the legacies of these two books, of these two men, are foundational. Journalists tend to take the Draper and White theses of conflict or warfare between science and religion as the fundamental starting point for everything else. So even 150 years after these books were published, and after a time when people no longer actually read them, they have given the stage directions, so to speak, for scientists and religionists to attack each other. The struggles are not really with each other, but with the difficulty of understanding. Once we realize that, I think we’ll have a much more positive alliance rather than warfare between the two. Without the detriment to either but the benefit to both.

 

La ciencia y la religión: La tesis del conflicto de Draper y White

Dr. Lawrence Principe: Para encontrar el origen del conflicto o de la tesis del conflicto entre la ciencia y la religión, tenemos que ir a los finales del siglo XIX, y en particular a dos hombres. John William Draper, un inmigrante inglés en los Estados Unidos en la década de 1830, primer presidente de la American Chemical Society, e historiador aficionado; y Andrew Dixon White, un senador de la legislatura del estado de Nueva York y primer presidente de la Universidad Cornell. Cada uno de ellos escribió un libro sobre el conflicto, en el caso de Draper, o la guerra entre la ciencia y la religión, en el caso de White. Nos dieron este punto de vista histórico de que la ciencia y la religión siempre han estado en desacuerdo. El ímpetu tras ambos no es tan histórico. Sus raíces son los eventos políticos y sociales de ese tiempo. La verdadera razón por la que White escribía, él dice que esa era su reacción contra el sectarismo, es decir, los ataques de cristianos denominacionales, debido a haberse fundado la Universidad Cornell como una institución no sectaria. El problema es que estos ataques son, en realidad, un poco difíciles de identificarlos, lo que fueron exactamente, y si arañamos la superficie, lo que vemos es, en realidad, maniobras políticas y peleas sobre dinero federal.

Dr. Edward B. Davis: Él dice a Cornell que le va a dar a sus opositores una lección que recordarán, así que se pone la misión de pintar a los eruditos de su tiempo y las actitudes de las universidades liberales antiguas, las universidades denominacionales, como atrasadas, y sus propias ideas como progresivas. Draper tiene un plan algo diferente. Sí utiliza la palabra “conflicto” en el título de su libro, pero no se enfoca tanto en refutar la teología cristiana tradicional. Sencillamente quiere acusar a la Iglesia Católica por sus abusos del poder.

Dr. Lawrence Principe: El problema con los libros es que son terribles en cuanto a historia. Los hechos históricos–es muy generoso llamarles “hechos” han sido escogidos cuidadosamente o torcidos, sacadas fuera de contexto con el fin de promover las principales ideas del autor sobre esta lucha perpetua entre la ciencia y la religión. La palabra “científico” solo fue creada en la década de 1830. Draper y White son parte de esta profesionalización de las ciencias, y por eso están creando un campo, un campo social, un campo político, para el científico, la persona que se dedica a la ciencia.

Dr. Edward B. Davis: La idea de que la ciencia y la religión siempre han estado envueltas en este conflicto inevitable no es cierta.

Dr. Lawrence Principe: Sin embargo, el legado de estos dos libros, de estos dos hombres, son fundamentales. Los periodistas tienden a tomar las tesis de conflicto o guerra entre la ciencia y la religión como el punto de partida fundamental para todo lo demás. Así que aun 150 años después de haberse publicado estos libros, y después de un tiempo en el cual las personas ya no los leen, han provisto las instrucciones del guion, por así decir, para que los científicos y los religiosos se ataquen los unos a los otros. Las luchas no son en realidad entre ellos mismos, sino con la dificultad de poder entenderse. Cuando nos demos cuenta de eso, creo que tendremos una alianza mucho más positiva, en vez de guerra entre los dos, sin perjuicio para ninguno de los dos, pero con beneficios para ambos.

There is a popular conception that the historical relationship between science and religion has always been one of conflict or even all-out warfare. Historians of science call this the “conflict thesis.” In this short film, historians of science Dr. Lawrence Principe and Dr. Edward Davis examine the roots and social context of the conflict thesis. They explain that the conflict thesis can be traced primarily to the popular works of two 19th century Americans: John William Draper and Andrew Dickson White.

Featured Scholars:

Dr. Lawrence M. Principe is the Drew Professor of the Humanities at Johns Hopkins University in the Department of History of Science and Technology and the Department of Chemistry. He is author of The Scientific Revolution: A Very Short Introduction (Oxford University Press, 2011).
Dr. Edward (Ted) Davis is Professor of the History of Science at Messiah College in Mechanicsburg, PA. He is co-editor (with Michael Hunter) of The Works of Robert Boyle (Taylor & Francis, 2000).

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